"If you wanna be my lover..." Bastarono le prime note cantate a cappella e cinque ragazze che ballavano per strada per dare il via a una delle pagine più iconiche della storia del pop. Il 8 luglio 1996, le Spice Girls pubblicavano "Wannabe", il singolo destinato a trasformarsi in un successo planetario e, a trent'anni di distanza, in un inno capace di attraversare le generazioni. Il gruppo britannico, nato nel 1994, debuttò con una canzone che, già dal titolo - traducibile come "vorrei essere" - esprimeva un desiderio e un'ambizione. Il brano conquistò immediatamente la vetta delle classifiche nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in decine di altri Paesi, consacrando le cinque artiste come il fenomeno pop degli anni Novanta. "Non erano soltanto una pop band destinata a durare una stagione", ricorda Dominic Mohan, ex direttore del "Sun", che seguì da vicino la loro ascesa. "Erano carismatiche, portavano un messaggio forte sul femminismo, sul Girl Power e sull'importanza di essere se stesse. Wannabe è uno di quei brani di cui capisci fin dal primo ascolto che entreranno nella storia". Proprio Mohan cura la mostra "1996: 30 Years On", ospitata al Barbican Centre di Londra fino a metà settembre, che celebra l'anno simbolo della cultura pop britannica e dedica ampio spazio alle Spice Girls, esponendo anche alcuni dei loro costumi più celebri, tra cui la tuta leopardata indossata da Mel B ai Brit Awards del 1997.
Una delle chiavi del loro successo fu la forte identità individuale di ciascun componente: Mel B era la ribelle Scary Spice, Victoria Beckham incarnava l'eleganza di Posh Spice, Emma Bunton la dolcezza di Baby Spice, Mel C lo spirito atletico di Sporty Spice, mentre Geri Halliwell conquistava il pubblico con il suo celebre miniabito con la bandiera britannica. Con il ritornello "I'll tell you what I want, what I really, really want" e il messaggio che metteva l'amicizia al di sopra delle relazioni sentimentali, Wannabe è diventato un autentico inno generazionale. Oggi il brano sfiora 1,5 miliardi di ascolti su Spotify. L'anniversario ha inevitabilmente riacceso le voci su una possibile reunion. Le Spice Girls non si esibiscono tutte insieme dalle Olimpiadi di Londra del 2012, anche se nel 2019 quattro delle cinque componenti sono tornate in tour senza Victoria Beckham. "È il nostro trentesimo anniversario, credo che dovremmo fare qualcosa", ha dichiarato Mel B. "Ne stiamo parlando, ma al momento non c'è nulla di confermato".
L'influenza del gruppo continua a farsi sentire anche sulle nuove generazioni di artiste. Taylor Swift, Dua Lipa, Adele e Charli XCX hanno più volte indicato le Spice Girls come fonte d'ispirazione. Secondo Joel Gray, docente di Media, Arte e Comunicazione all'Università di Sheffield Hallam, il loro impatto è stato spesso sottovalutato: "Molti le hanno liquidate come semplice pop commerciale, ma avevano un'attitudine molto più vicina al punk di quanto si creda". Il loro stile esuberante e il messaggio di libertà personale le hanno inoltre rese icone per la comunità Lgbtq+. Dopo l'uscita di Geri Halliwell nel 1998 e il successivo scioglimento del gruppo, ciascuna delle cinque artiste ha intrapreso una carriera autonoma, con Victoria Beckham affermatasi nel mondo della moda. Da allora le reunion sono state sporadiche, ma il fascino delle Spice Girls non sembra essersi esaurito. "Non credo che assisteremo a una ricomposizione stabile della formazione originale", osserva Gray. "Ma riesco facilmente a immaginare che tornino a fare qualcosa insieme. Con le Spice Girls, in fondo, non bisogna mai dire mai". Per celebrare i trent'anni di Wannabe, il gruppo ha finora annunciato soltanto una speciale edizione in vinile del singolo e una linea di merchandising dedicata. Per molti fan, però, è soltanto l'inizio delle celebrazioni.
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